L'eccidio di Cefalonia: la Divisione Acqui nel settembre 1943 e i luoghi della memoria

Cefalonia nel 1943: un presidio italiano accanto all'alleato tedesco

Dal 1941, dopo la conquista della Grecia da parte dell'Asse, Cefalonia era occupata dall'Italia. Sull'isola era di stanza la 33ª Divisione di fanteria Acqui, circa 11.500 soldati e 525 ufficiali, comandata dal giugno 1943 dal generale Antonio Gandin, ufficiale esperto che aveva prestato servizio nello stato maggiore del Comando Supremo. A settembre sull'isola si trovava anche un contingente tedesco di circa 2.000 uomini.

La sera dell'8 settembre 1943 la radio annunciò che l'Italia aveva firmato l'armistizio con gli Alleati. A Cefalonia, come su tutti i fronti dove soldati italiani e tedeschi combattevano fianco a fianco, la notizia arrivò senza ordini chiari. La Germania si era preparata a quel momento e cominciò subito a disarmare i reparti italiani in Grecia, nei Balcani e nella stessa Italia.

La Divisione Acqui, l'ultimatum tedesco e i combattimenti

Il comandante tedesco sull'isola, il tenente colonnello Johannes Barge, chiese agli italiani di consegnare le armi. Gandin trattò per diversi giorni, mentre i messaggi del Comando Supremo gli ordinavano di considerare nemiche le forze tedesche. Nella notte tra il 13 e il 14 settembre consultò i suoi reparti e, secondo le testimonianze rimaste, la maggioranza degli uomini si espresse per la resistenza invece che per la consegna delle armi. Già il 13 settembre le batterie italiane avevano aperto il fuoco su mezzi da sbarco tedeschi nel porto di Argostoli.

I combattimenti veri e propri iniziarono il 15 settembre. Gli Stuka tedeschi colpirono le posizioni italiane giorno dopo giorno e dal 17 settembre sbarcarono come rinforzi truppe da montagna della Wehrmacht. Gli italiani non avevano copertura aerea e le munizioni si esaurivano. Alcuni partigiani greci combatterono al loro fianco e molti abitanti nascosero soldati italiani. Il 22 settembre si arresero gli ultimi reparti. In una settimana di combattimenti erano caduti circa 1.300 italiani.

L'eccidio dopo la resa e la Casetta Rossa

Il 18 settembre il comando supremo della Wehrmacht aveva ordinato di non fare prigionieri italiani a Cefalonia. Dopo la resa, soldati che avevano deposto le armi furono fucilati a gruppi nei villaggi, nei campi e lungo le strade dell'isola; le fonti italiane citano tra i luoghi Troianata, Frangata e Kourouklata. Molti corpi furono bruciati o nascosti, ed è uno dei motivi per cui il bilancio è così difficile da stabilire.

Il 24 settembre il generale Gandin fu fucilato. Lo stesso giorno i suoi ufficiali furono portati alla Casetta Rossa, una piccola casa rossa presso San Teodoro, alle porte di Argostoli, e fucilati a gruppi. Le fonti italiane indicano in circa 136 gli ufficiali uccisi lì tra il 24 e il 25 settembre. Qualche decina fu risparmiata all'ultimo momento, tra cui il cappellano militare don Romualdo Formato. Secondo l'Associazione Nazionale Divisione Acqui, alcuni marinai italiani furono poi costretti a caricare i corpi sulle barche e a gettarli in mare al largo dell'isolotto di Vardiani, e in seguito furono uccisi anche loro. I resti di Gandin non sono mai stati ritrovati.

I prigionieri morti in mare

La maggior parte dei superstiti fu imbarcata verso la terraferma e i campi di prigionia tedeschi, ammassata sotto coperta in vecchie navi da carico. Nelle settimane successive diverse di queste navi andarono perdute per le mine o per gli attacchi aerei alleati: l'Ardena urtò una mina all'imbocco del golfo di Argostoli il 28 settembre e solo su quella nave morirono centinaia di prigionieri. Le stime sul totale dei prigionieri della Acqui morti in mare vanno da circa 1.300 a circa 3.000. Altri furono trattenuti a Cefalonia come lavoratori forzati, e i superstiti della divisione tornarono in Italia solo nel novembre 1944.

Quanti furono i caduti? Perché le cifre non coincidono

Non esiste un bilancio condiviso, e ogni cifra va letta insieme alla sua fonte. Un comunicato del governo italiano del 1945 parlò di 9.000 soldati e 406 ufficiali, e quel dato, spesso citato come oltre 9.000, ha segnato per decenni la memoria dell'eccidio. Lo storico Giorgio Rochat stimò a suo tempo circa 6.500 morti sull'isola, di cui circa 5.000 dopo la resa, e in seguito corresse lui stesso quella cifra. Lo scrittore Alfio Caruso conta circa 1.300 caduti in combattimento, 5.000 fucilati e circa 3.000 morti in mare.

Le ricerche più recenti indicano cifre più basse. Gianni Oliva parla di 3.500-5.000 morti. Lo storico tedesco Hermann Frank Meyer, in uno studio pubblicato nel 2013, ha stimato circa 2.500 uccisi sull'isola e circa 4.000 includendo gli annegati. Massimo Filippini ha sostenuto circa 2.000 morti sull'isola, una cifra all'epoca in gran parte respinta dagli storici accademici. L'Associazione Nazionale Divisione Acqui tiene un elenco nominativo dei caduti di Cefalonia e Corfù che oggi conta circa 3.900 uomini.

Le cifre divergono perché i documenti andarono distrutti, i corpi furono bruciati o gettati in mare, i morti in mare e quelli di Corfù a volte sono inclusi e a volte no, e perché nell'Italia del dopoguerra la vicenda divenne politicamente delicata. Nessuno storico serio mette in dubbio che migliaia di prigionieri furono uccisi dopo essersi arresi.

I processi e il lungo silenzio

La giustizia fu lenta e parziale. Al processo di Norimberga sugli ostaggi, il generale Hubert Lanz, comandante del corpo d'armata tedesco responsabile della zona, fu condannato a 12 anni di carcere in relazione alla fucilazione di Gandin e dei suoi ufficiali, e fu liberato in anticipo. Hirschfeld, il cui gruppo di combattimento guidò i rinforzi, morì nel 1945 senza essere mai processato. Un processo militare italiano nel 1957 assolse gli ufficiali superstiti della Acqui accusati di aver istigato la truppa contro i tedeschi, mentre il procedimento contro ex soldati tedeschi si chiuse senza esito.

Le indagini nella Germania Ovest negli anni Sessanta, e di nuovo dal 2001, non portarono ad alcuna condanna. In Italia i fascicoli sui crimini di guerra tedeschi erano stati archiviati nel 1960 e furono ritrovati solo negli anni Novanta. Nell'ottobre 2013 il tribunale militare di Roma condannò all'ergastolo in contumacia un ex caporale tedesco, allora novantenne, per aver preso parte alle fucilazioni.

La memoria in Italia e in Grecia

Per decenni in Italia si parlò poco pubblicamente dell'eccidio. Il monumento di Cefalonia fu eretto nel 1978 e nel novembre 1980 Sandro Pertini fu il primo capo dello Stato italiano a visitare l'isola. Il 1º marzo 2001 il presidente Carlo Azeglio Ciampi definì la scelta della divisione il primo atto della Resistenza, e il 25 aprile 2007 Giorgio Napolitano celebrò la Festa della Liberazione a Cefalonia, la prima volta di un presidente all'estero. Nell'ottobre 2018, per il 75º anniversario, Sergio Mattarella partecipò a una commemorazione sull'isola con il presidente greco Prokopis Pavlopoulos.

Superstiti e familiari fondarono nel 1945 l'Associazione Nazionale Divisione Acqui, con sede a Verona, dove si trova un monumento nazionale. Fuori dall'Italia la vicenda è nota soprattutto grazie al romanzo di Louis de Bernières del 1994, Il mandolino del capitano Corelli, un'opera di fantasia ispirata liberamente all'occupazione e all'eccidio, e al film del 2001; la nostra guida al Mandolino del capitano Corelli e ai luoghi del film separa il racconto dalla storia.

Visitare oggi i luoghi della Divisione Acqui ad Argostoli

Il principale monumento ai caduti della Divisione Acqui sorge su una bassa collina sopra la strada che fa il giro della penisola di Lassi, alle porte di Argostoli. È un monumento all'aperto, visitabile gratuitamente a qualsiasi ora e facile da abbinare alla passeggiata costiera dalla città, oltre il faro di Agios Theodoros e le Katavothres, verso Lassi. Della città conosciuta dai soldati resta poco, perché dieci anni dopo il terremoto del 1953 distrusse quasi tutta Argostoli.

In centro, una piccola mostra accanto alla chiesa cattolica di San Nicola, sul Lithostroto, la via pedonale dello shopping, ricorda la Divisione Acqui ed è gestita da un'associazione italo-greca. Gli orari non sono sempre pubblicati, quindi informati sul posto. La zona della Casetta Rossa, presso San Teodoro, è un luogo della memoria e non un sito con personale o biglietteria: chiedi indicazioni alla mostra o sul posto prima di andarci.

Ogni anno a settembre, intorno all'anniversario, sull'isola si tengono commemorazioni, spesso alla presenza di autorità italiane e greche e dei familiari dei caduti; se sei a Cefalonia a fine settembre, informati sul programma locale. Settembre è anche uno dei mesi migliori per visitare l'isola, come spiega la nostra pagina su meteo e quando andare. Sono luoghi di lutto: parla a bassa voce, non salire sui monumenti e vesti in modo sobrio durante le cerimonie. Per il resto dell'isola, consulta la nostra panoramica su cosa vedere a Cefalonia.